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miércoles, 23 de mayo de 2007

Jirafas


· La jirafa (Giraffa camelopardalis), se trata de uno de los animales más conocidos e inconfundibles. Dentro de su hábitat, necesita estar rodeada de árboles, pero no sin adentrarse en los bosques.

Su alimentación a base de tallos y hojas de los brotes de las muchas especies de acacias que crecen en este medio. Con su lengua, arranca con mucha facilidad incluso las que estan protegidas por espinas.
Debido a la dificulad que le causa levantarse y acostarse, por eso pasa de pei casi todo su tiempo, incluso llega a dormir en esa posición. Cuando tiene sed, hi ha de beber, lo hace extendiendo sus largas patas gracias al mecanismo circulatorio especial, puede bajar la cabeza y levantarla con rapidez, sin que le llegue a producir ninguna pérdida de riego sanguíneo.

Las jirafas viven solitarias o en pequeños grupos con una jerarquía social bien definida entre los machos. Cuando se enfrentan un macho con otro se golpean con el cuello. Para defenderse, en cambio de un enemigo más voraz, como un leon, tigre, etc, lo hacen a través de sus pezuñas, con las que pueden llegar a matarlos.
El corazón de la jirafa es probablemente el más fuerte de entre todos los animales, porque se requiere cerca del doble de presión normal para bombear la sangre hacia arriba del cuello largo hasta el cerebro. Con tan alta presión arterial, solo las características de su diseño especial previenen una \'congestión cerebral\' cuando se agacha para beber.

Igualmente maravilloso es el hecho que la sangre no se empoza en las piernas, y una jirafa no sangra profusamente si se hace un corte en una pierna. El secreto está en que tiene una piel extremadamente flexible y una aponeurosis interna que previene el empozamiento de la sangre. Esta combinación de piel ha sido estudiada extensivamente por los científicos de la NASA en su desarrollo de equipo de gravedad para los astronautas.

Los capilares que alcanzan la superficie son extremadamente pequeños, y las células rojas de la sangre tienen cerca de un-tercio del tamaño de los glóbulos rojos humanos, haciendo posible el pasaje capilar. Todas estas características son interdependientes para tener un cuello largo.

Aún hay más. Las células rojas más pequeñas permiten que se absorba el oxígeno rápidamente en una superficie más amplia. Esto ayuda a retener el oxígeno adecuado en todas las extremidades, incluyendo la cabeza.

Los pulmones trabajan en conjunto con el corazón para proveer oxígeno necesario a la jirafa, pero de un modo que es único en la jirafa. Los pulmones de la jirafa son ocho veces más grandes que el del humano, y su velocidad respiratoria es cerca de un-tercio de la de los humanos. La respiración más lenta es necesaria con el fin de cambiar el gran volumen de aire requerido sin causar irritación en la tráquea ondulada de 3.6 metros de longitud. Cuando un animal expulsa el aire agotado en oxígeno, parte se queda en el cuerpo. La jirafa por su parte tiene una tráquea larga que va a retener más aire inerte que lo que un hombre puede inhalar en una respiración. Por lo mismo tiene suficiente volumen de pulmón para hacer que éste \'aire malo\' sea un pequeño porcentaje del total.
Las jirafas verdaderamente sobresalen en la multitud. En el zoológico o en su hábitat natural de África Central, se elevan por encima de otras bestias, ocupando el segundo lugar en tamaño entre los animales terrestres que viven hoy, los elefantes ocupando el 1º. El cuello largo de la jirafa ha intrigado a los observadores a través de los años, \'¿cómo consiguió la jirafa su cuello largo?\'

Mide 3-metros hasta su hombro, su cuello puede medir hasta 2.5 metros, y su codiciosa lengua larga le aumenta casi otro medio metro a la estatura. Al llegar hasta la supuesta inalcanzable rama alta de un árbol de acacia, algunos deben creer que el proceso de estiramiento estimuló el proceso de crecimiento del cuello de la jirafa.

¿Pero realmente es capaz de aumentar su estatura?

Si un rasgo cambiara, ¿no afectaría? Reflexionemos sobre la jirafa.

La jirafa es un mamífero, por lo tanto la mayor parte de su anatomía es similar a la de los otros mamíferos. Como la mayoría de los mamíferos, la jirafa también tiene siete huesos en el cuello. ¿Qué pasaría si no tuviese los siete huesos entre los hombros y la base de su cráneo? El cuello corto del hombre sostiene la cabeza perfectamente balanceada en la postura vertical con muy poco esfuerzo. La inmensa cabeza de la jirafa debe sostenerse en lo alto en todo momento cuando está parada, casi la mitad de sus aproximadamente 225-kilos en el cuello hacen que los músculos estén en tensión. La cantidad de músculo requerida está directamente relacionada con el número de articulaciones que proporcionan el soporte. Reduciendo las articulaciones a solamente dos, en el cráneo y tórax, se reduciría considerablemente el peso y requeriría menos energía para sobrevivir. Si la escasez de alimento estimula al cuello a crecer, ¿no cambiaría el número de huesos y articulaciones en el cuello por tal proceso evolutivo? Por supuesto, el problema con este plan es que tendría una pérdida de flexibilidad, y aumentaría gravemente su fragilidad en caso la jirafa recibiera un golpe en la cabeza o cuello.

Respecto a lo mismo, teniendo un cuello mega-articulado requeriría exactamente lo opuesto, usaría más energía y mayor cantidad de masa muscular para soportar el peso. Esto provocaría que el centro de gravedad de la jirafa se traslade hacia adelante de las piernas delanteras cuando la cabeza está extendida en línea recta hacia adelante, provocando que las piernas posteriores no tocaran el suelo--asumiendo que las piernas delanteras fuesen lo suficiente fuertes. Como vemos, los siete huesos en el cuello es un excelente diseño.

Con la cabeza estando tan alta en el aire, el corazón inmenso de la jirafa debe ser capaz de llevar suficiente oxígeno y sangre abundante hacia arriba del cerebro a la altura de tres metros. Esto es un problema (comprometiendo demasiado la presión arterial) cuando la jirafa está cabeza-abajo bebiendo. Nuevamente vemos el diseño en un conjunto de paredes arteriales reforzadas y válvulas anti-empozamiento que consiste en una red de pequeños canales sanguíneos (llamada rete mirabile, o \'maravillosa red’)\' y señales sensibles de presión que mantienen un flujo adecuado de sangre al cerebro manteniendo la presión debida. Aún para aquellos que consideran que esto es una \'adaptación a presiones gravitacionales altas en su sistema cardiovascular\', la jirafa es única..

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