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jueves, 24 de mayo de 2007

Narval o Unicornio de Mar


· El narval (Monodon monoceros) es un mamífero cetáceo odontoceto perteneciente a la familia de los monodóntidos.

Habita en los mares árticos, normalmente en pequeños grupos de 5 a 7 individuos. Presenta un moteado característico en la piel, carece de aleta dorsal y alcanza una longitud que oscila entre los 4 y los 6 metros sin contar el largo apédice cefálico, exclusivo de los machos, y que no es más que un largo diente (en raras ocasiones son dos) que puede llegar a medir hasta 2 metros y pesar hasta unos 10 kilos. Se trata de uno de los incisivos superiores del animal que se presenta retorcido a modo de sacacorchos. Los narvales exhiben una considerable reducción en el número de piezas dentales con respecto al resto de los odontocetos y éstas pueden llegar a desaparecer en los adultos, excepto en los machos, en los que siempre persiste el largo incisivo que utilizan aparentemente sólo con funciones de defensivas y de peleas rituales. Los narvales son cetáceos de gran actividad vocal.

Se cree que la introducción por parte de los vikingos de dientes de macho de narval a las rutas comerciales de la Europa medieval originó la leyenda del unicornio. Durante siglos se atribuyeron propiedades medicinales y de protección contra venenos a los cuernos de unicornio.

Este curioso cetáceo está muy difundido en el Océano Glacial Ártico, desde el cual a veces desciende en invierno hasta las costas septentrionales de Europa. Es por eso que el narval fue un animal importante para la economía de los pueblos esquimales. Éstos cazan aún en Groenlandia y Canadá lo que conocen con el nombre de tugalik como fuente de proteínas, de grasa como combustible y para la iluminación de lámparas. Anteriormente, se aprovechaban también otros productos tales como los dientes para confeccionar cabezas de arpón y los tendones a modo de hilo.


El Majestuoso Narval

Introducción

El Narval (monodon monoceros) es un especie ártica de un cetáceo con un cuerpo parecido al de una ballena Beluga y un delfín Irrawwaddy. Es una criatura extraña encontrada al sur de la latitud 70°N. Es una de las dos especies de ballena en la familia Monodontidae (la otra es la ballena beluga). Pueda también estar emparentada al delfín Irrawaddy. El nombre “Narval” deriva de la palabra Nórdica antigua náhvalr, que significa “hombre cadáver”. Probablemente ésta es una referencia a su piel moteada blanco y gris en los adultos. También puede referirse a la manera como estas ballenas pueden flotar boca arriba sin moverse por unos minutos. El Narval también se le conoce como la ballena de la luna.

Descripción Física

La característica mas notable de los narvales machos es su único extraordinariamente largo cuerno, que es un diente que se proyecta desde el lado izquierdo de su mandíbula superior. Este diente puede crecer hasta unos 3 metros de largo y puede pesar unas 22 libras. Una característica de este diente es su forma enrollada como un sacacorchos. Una en 500 hembras tiene dos dientes sobresalientes, que ocurre cuando el diente derecho, normalmente pequeño, también crece hacia fuera. Raramente una narval hembra produce un cuerno. El propósito de este cuerno ha sido el objeto de mucho debate. Primeros estudios científicos suponían que el cuerno fue utilizado para perforar el hielo que cubre el Mar Ártico, hogar del Narval. Otros sugirieron que el cuerno era utilizado para ecolocalización. Recientemente científicos creen que el cuerno es primamente utilizado para indicar dominancia: era más probable que machos con cuernos más largos atrajeran a las hembras. Esta hipótesis fue sugerida por la lucha entre los narvales cuando dos machos chocan sus cuernos. Sin embargo, reciente trabajo por parte de un equipo investigador dirigido por Martin T. Nweeia sugiere que el cuerno puede ser un órgano sensorial. Micrografía de los cuernos han revelado millones de diminutos y profundos túmulos extendidos por la superficie del cuerno, aparentemente conectados al sistema nervioso del narval. El propósito sensorial del cuerno todavía permanece desconocido, pero científicos tienen hipótesis de que este cuerno puede detectar temperatura, salinidad, presión, etc. Como los cuernos de los elefantes, los cuernos de los narvales no vuelven a crecer si se rompen o parten. Narvales machos pesan hasta 1,450 kilogramos, la hembra alrededor de 900 kilogramos. La mayor parte de su cuerpo es pálida con manchas chocolates y colores vivos alrededor del cuello. Los narvales más viejos presentan colores más brillantes.

Comportamiento y Dieta

Los narvales son mamíferos rápidos y activos que se alimentan principalmente de bacalao. En otras áreas sus dietas se han adaptado a calamares, camarones y varios peces. Los Narvales usualmente se les encuentran en grupos de cinco a diez. A veces, varios de estos grupos pueden unirse, particularmente en el verano en que se juntan en la misma costa. Ocasionalmente, los narvales machos frotan sus colmillos juntos en una actividad llamada el "tusking". Resultados recientes de un investigador del mamífero marino en la institución smithsonian, encontró que el colmillo también desempeña un papel en la opinión sensorial del animal, con tanto como 10 millones de nervios minúsculos presentes dentro del diente modificado, sugieren que el tusking puede simplemente ser una manera de despejar incrustaciones de los tubos sensoriales, casi como cepillándose los dientes.

Los narvales son zambullidores profundos. Durante una típica zambullida profunda el animal descenderá dos metros por el segundo por ocho a diez minutos, alcanzando una profundidad de hasta 1000 m, pase quizás un par de minutos en profundidad antes de volver a la superficie. La zambullida más profunda registrada fue de 1164 m. Los tiempos típicos de zambullida son de 20 min., con 25 min. alcanzados en casos excepcionales.

Población y Distribución

El narval se encuentra predominante en las áreas atlánticas y rusas del ártico. Comúnmente se registran individuos en la parte norte de la bahía de Hudson, estrecho de Hudson, bahía de Baffin, en la costa del este de Groenlandia y en el este de la tira del extremo norte de Groenlandia alrededor de Rusia del este (170°E). Las tierras en esta tira incluyen Svalbard, tierra de Franz José, y Severnaya Zemlya. Las vistas más situadas del narval han ocurrido al norte de la tierra de Franz José, en alrededor de 85°N. Estimados de la población se han concentrado en los fiordos y entradas del norte de Canadá y el oeste de Groenlandia. Diferentes investigaciones sugieren una población de alrededor de 40,000 individuos. Cuando los animales sumergidos de toman en cuenta, la verdadera cantidad puede ser un exceso de 50,000. Los narvales son especies migratorias. En los meses de verano se trasladan cerca de las costas. Hacia los primeros vientos de invierno, se mueven lejos de la costa y residen en áreas de hielos densas, sobreviviendo de pequeños huecos en el hielo. Cuando llega la primavera los huecos se convierten en canales que les permiten regresar a las bahías en la costa.

Conservación

Los depredadores principales del narval son los osos polares y las orcas. Se permite a la gente de Inuit cazar esta especie de la ballena legalmente. En Groenlandia, los métodos tradicionales de la caza en pesca de ballenas se utilizan (por ejemplo arponear), pero los barcos de alta velocidad y los rifles de caza se utilizan con frecuencia en Canadá. PETA y otros grupos de los derechos animales han protestado por la matanza de narvales.

En leyendas de Inuit, el narval fue creado cuando una mujer que sostenía un arpón fue jalada hacia el océano y ella torció el arpón. La mujer sumergida estaba envuelta alrededor de una ballena beluga en el otro extremo del arpón y así fue como se creó el narval.

Algunos europeos medievales creían que los colmillos del narval eran cuernos del legendario unicornio. Como estos colmillos eran considerados mágicos, los Vikingos y otros vendedores del norte eran capaces de venderlos por muchísimo oro. Los colmillos eran utilizados para hacer vasos que se creían negar cualquier veneno que fuera hechado en las bebidas. Durante el siglo 16, la reina Elizabeth recibió un colmillo por £10,000 – el precio de un castillo, el cual usó como un cetro. Unicornios usualmente son descritos con cuernos con secuencias en espiral muy similares a los colmillos del narval. La realidad sobre el origen del colmillo se desarrolló gradualmente durante la Edad de Exploración, cuando exploradores y naturalistas empezaron a visitar las regiones Árticas por sí mismos. En 1555, Olaus Magnus publicó un dibujo de una criatura similar a un pez con un cuerno en la frente, mientras que en 1577, Martin Frobisher describió que el cuerno estaba dirigido hacia el frente. El final definitivo de la leyenda llegó en 1638, cuando el zoólogo danés Ole Wurm dio una lectura pública acerca de los colmillos del narval.

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